L’Aplysia depilans meglio conosciuta come “lepre di mare” o “ballerina spagnola” è un mollusco gasteropode che vive in zone ricche di vegetazione nel Mar Mediterraneo e Oceano Atlantico.
Solitamente di colore nero, può anche avere tinte di colorazione che vanno dal bianco al rosso, la lepre di mare possiede una conchiglia trasparente, fragilissima. Vivono attaccate tra le rocce dove brucano il fondale (alla ricerca di alghe verdi e fanerogame) raggomitolandosi per non farsi predare.
Somiglia ad una grande lumaca con corpo allungato, abbastanza tondeggiante, con testa allungata e due pinnette che agitandosi in maniera composta fanno sembrare come se il mollusco volasse in acqua.
Raggiunge dimensioni importanti, facilmente i 30 cm di lunghezza.
E’ un organismo difficile da gestire in vasca, sia per le dimensioni che per l’alimentazione.
In passato, le lepri di mare erano considerate tossiche e mortali si pensava che chiunque la toccasse avrebbe perso peli e capelli (da qui nome della specie Aplysia depilans). In realtà, le lepri di mare hanno tanti predatori naturali e per questo motivo si avvalgono di un’arma a sorpresa.. una secrezione vischiosa costituita dall’inchiostro viola e da una sostanza chiamata opalino che utilizza per difendersi dai predatori.
Questa sostanza neutralizza i sensi dei predatori e consente alla lepre di scappare ! Sembra, infatti, che il mix dato dall’inchiostro e dall’Opalino protegga questi animali da una miriade di predatori.